En Lusaka, Zambia, un grupo se encuentra en un lote polvoriento, diciendo sus adiós contra el telón de fondo de la puesta del sol. Cada semana, el mismo grupo de 20 se reúne para apoyarse entre sí como una asociación de ahorros y crédito. El grupo está lleno del tipo de energía que viene con un sentido de esperanza para el futuro.

Susan Mwenda, un miembro del grupo, espera que pueda ayudar a revivir su pequeño negocio. En 2011, comenzó a vender comestibles, y los negocios eran buenos. Luego, ella y su esposo podrían darse el lujo de proporcionar las necesidades básicas de sus cuatro hijos y un sobrino que vive con ellos, incluidas sus cuotas escolares. Eso cambió hace un par de años cuando su negocio recibió un golpe durante una importante desaceleración en la economía de Zambia. En ese punto, cubrir los costos de educación para cinco niños se convirtió en difícil. Sin escuelas del gobierno gratuitas en su área, los niños tendrían que abandonar la escuela si Mwenda y su esposo no podrían venir con el dinero para tarifas y suministros.

Tuve mucha presión cuando el negocio bajó, dice Mwenda. He estado pensando día y la noche sobre cómo impulsar mi negocio.

Ir a un banco para un préstamo no es una opción para Mwenda.

Estaba pensando en ir al banco [para] pedir prestado algo de dinero, pero las tarifas serán demasiado, explica.

Como más de 2 mil millones de personas en todo el mundo, Mwenda no usa sistemas bancarios formales. Incluso en las áreas donde existen los bancos, como Lusaka, no son fácilmente accesibles porque cobran altas tarifas para mantener abierta una cuenta de ahorros y requieren una garantía fuerte y un alto interés incluso en préstamos pequeños. Sin acceso al crédito, hacer que los fines cumplan es difícil para las personas que no tienen oportunidades de empleo y deben, por lo tanto, confiar en pequeñas empresas de ingresos.

Las familias que no tienen un  bújer de ahorros también son especialmente vulnerables cuando golpean las emergencias. Cualquier costo inesperado, como la atención médica, puede sumir a una familia más profundamente en la pobreza. Los padres a menudo tienen que elegir entre poner comida en la mesa o enviar a los niños a la escuela.

Hay otras opciones de ahorros informales y préstamos en Zambia, pero Mwenda insiste en que su grupo es diferente. Los otros grupos, «no se preocupan entre sí», dice. Si vas allí, no te ayudarán.

Mwenda dice que tiene confianza en su asociación de ahorros y crédito, que se formó de la iglesia nazarena local a la que asiste, «porque Jesús es el centro de todo».

Agrega, «Compartimos juntos y oramos juntos, y debido a eso tengo coraje. Con este grupo, nos ayudamos entre sí porque somos la iglesia».

Ahorrar sin vergüenza

Las iglesias nazarenas en Zambia se han asociado con HOPE International, una organización de desarrollo de microempresas cristiana, para crear y capacitar a grupos de ahorros y crédito. La asociación ahora sirve a más de 700 miembros en 48 grupos a través de las iglesias nazarenas locales en todo el país.

El modelo de HOPE es un enfoque holístico que combina sistemas de ahorros y crédito, capacitación financiera y empresarial y el discipulado a través del estudio de la Biblia y la oración.

Cada semana, grupos de 15 a 20 personas se reúnen. Los grupos son autoseleccionados y autogestionados. Eligen líderes y determinan el mínimo que se comprometerán a ahorrar. En el grupo de Mwenda, cada miembro agrega al menos 25 Kwacha (aproximadamente US$2.75) en ahorros a un fondo colectivo semanalmente.

Una vez que el ollo se acumula, los miembros pueden obtener préstamos a tasas de interés razonables, también determinadas por el grupo. En lugar de ir a un banco, los pagos de intereses vuelven al grupo, que aumenta el crédito disponible para préstamos adicionales. Al final de cada ciclo de ahorro, el interés acumulado se distribuye a los miembros del grupo, haciendo crecer de ese modo los ahorros individuales de cada miembro.

A través de pequeños préstamos, los miembros del grupo pueden comenzar o expandir pequeños negocios. También se les ofrece un lugar seguro para ahorrar dinero.

Según el miembro Abigail Liche, ahorrar no es algo que viene naturalmente en su cultura.

He aprendido a ahorrar sin tener vergüenza de no dar cuando esos están en la necesidad a mi alrededor, dice. Ahorrar puede ser bíblico, también, pero es la codicia que causa daño.

Liche y su esposo cuidan de sus tres hijos y otros tres niños que viven con ellos. Cubrir el costo de la educación para seis hijos no es fácil. Liche dice que tiene problemas para pagar ropa y comida, sin mencionar las tarifas escolares.

Lucho y mi esposo lucha porque obtenemos poco, dice. [Pero] debido al grupo de ahorros, puedo enviar a mis hijos a la escuela.

Bernard Kazerbe se hace eco de la experiencia de Liche.

La iglesia me capacitó a dar, pero no me enseñaron cómo ahorrar, dice. Este grupo me ha mostrado una forma de ahorrar y no sentirse culpable.

Kazerbe vino a Zambia como un refugiado cuando la violencia hizo imposible permanecer en la República Democrática del Congo. Dice que era difícil ahorrar en casa porque sentía la necesidad de dar lo que tenía a otros que tenían necesidades. Ahora, sin embargo, ve cómo ahorrar puede proporcionar mayores beneficios en el largo plazo.

Kazerbe tiene sueños de hacer crecer su negocio y «hacerlo grande». Quiere satisfacer las necesidades de su familia, incluida su esposa,  su hijo y seis sobrinas y sobrinos huérfanos; pero no quiere enfocarse simplemente en mejorar las vidas de los miembros de su familia.

Mi corazón es ayudar a las personas en mi comunidad, dice Kazerbe. Quiero comenzar un negocio para emplear a los hombres jóvenes en la comunidad para trabajar y pagarlos. … Ahora que el grupo de ahorros vino, me da esperanza de que puedo lograr esto y ayudar a mi comunidad y la iglesia.

Levantado en la dignidad

Las iglesias nazarenas en Haití también se han estado asociando con HOPE International para introducir asociaciones de ahorros y crédito en sus comunidades. Actualmente hay 1,500 miembros en 72 grupos de 47 iglesias nazarenas en todo el país.

Muchas personas aquí viven en la pobreza, dice el miembro Desir Myrtil, explicando por qué decidió unirse a un grupo.

Lo que significa es más que simplemente una falta de recursos, sin embargo. Si bien los grupos ayudan a las personas financieramente, Myrtil enfatiza los aspectos menos tangibles de la pobreza.

No es solo el dinero, dice. Es toda la cosa de pensar. … La primera cosa es ayudar a la persona a entender que es capaz de hacer las cosas.

A medida que los grupos se reúnen, descubren cuánto son capaces de hacer por su cuenta, desde aumentar sus ahorros hasta expandir o comenzar negocios. Y mientras los padres pueden proporcionar para sus hijos, su comprensión de su dignidad dada por Dios crece también.

Mercy Wilbert, una madre de dos hijas y un hijo, dice que participar en su grupo le ha dado un impulso de coraje para enfrentar el futuro.

Es una cosa tan buena, dice ella. La forma en que armamos lo que sea: lo armamos, y no estamos asustados. No tenemos miedo.

Wilbert es una mujer de habla suave, pero el grupo ha afirmado su liderazgo silencioso. Fue elegida secretaria de su grupo.

Para mí y mi familia, dice, «me gustaría que Dios nos levante en la dignidad».

Republicado con permiso  de la edición de Invierno de 2017 de NCM Magazine