L’Église de la chapelle amicale du Nazaréen a été un phare d’espoir pour la réconciliation raciale dans le Sud profond depuis sa conception. Le travail de Paul Holderfield Sr., le fondateur de l’Église, continue à vivre dans l’Église de Little Rock nord alors qu’il fournit un refuge pour toute personne dans le besoin, quelle que soit la race.

Holderfield a planté l’Église dans l’une des pires régions de crime en Arkansas. Il a aimé décrire les premiers jours de l’Église en disant : « Nous sommes venus dans le quartier lorsqu’ils ne nous voulaient pas et sont restés jusqu’à ce qu’ils ne puissent pas faire sans nous. »

Maintenant dirigé par son fils, Paul Holderfield Jr., Friendly Chapel a servi la communauté depuis 1972 par la philosophie F.L.A.M.E. (Nourrir et aimer tous les hommes également). 

Pendant l’hiver, l’Église sert des repas chauds à plus de 80 personnes chaque jour de la semaine et en été, ils fournissent 250-300 déjeuners de sac quotidiennement, cinq jours une semaine. Le produit du magasin d’épargne de l’Église finance un programme de bourses d’études ainsi que la frénésie annuelle de retour à l’école de l’Église pour les étudiants à faible revenu. L’Église loue des maisons aux retraités et aux veuves et fournit des espaces de vie transitionnels pour les familles essayant de se remettre sur leurs pieds, le tout pour des frais mensuels nominaux.

L’Église retrace ses origines à un moment de crise dans la vie de Paul Sr. En 1957, Little Rock était le centre du mouvement des droits civils en Amérique. Au moment, Paul Sr. était un pompier dans une station juste en bas de la rue de l’école secondaire centrale de Little Rock, la première école dans le Sud profond à devenir intégrée racialement. Les tensions étaient élevées et le gouverneur a appelé la Garde nationale à bloquer les étudiants noirs d’entrer dans l’école secondaire.

Paul Sr. se serait considéré comme un bigot à ce moment-là et lui et ses collègues pompiers étaient à l’extérieur de leur caserne de pompiers lançant des insultes et des insultes à ceux qui marchaient. Un jour, un homme noir qui a aidé la famille de Paul Sr. a marché. Paul Sr. a essayé de s’esquiver hors de vue, mais Jimmy Lipkin l’a reconnu et a tendu sa main pour une poignée de main. Pour apaiser ses collègues pompiers, Paul Sr. a collé sa main dans sa poche arrière. Le regard sur le visage de Lipkin a fait tourner de Paul Sr. à l’intérieur. Cette nuit-là, il a appelé sa femme pour lui dire à quel point il s’était senti horrible sur ce qu’il avait fait. 

Il lui a dit qu’il avait refusé de secouer la main d’un homme à cause de la couleur de sa peau », a déclaré Paul Jr. Il a pleuré et a dit qu’il ne le ferait jamais encore, peu importe ce que quelqu’un a dit. « 

Douze ans plus tard, Paul Sr. est devenu un chrétien et la famille a commencé à assister à une Église locale. Paul Jr. se souvient du temps que son frère a apporté un ami noir de l’école à l’Église.

Un enfant noir a marché et la moitié de l’Église est partie », a déclaré Paul Jr. Ils ont grogné sur le fait d’avoir quelqu’un là qui était Noir, disant « À quoi cette Église vient ? »

Après plusieurs instances similaires de discrimination, y compris une réunion du conseil où le leadership a décidé contre l’aide d’une communauté à prédominance noire, Paul Sr. s’est senti conduit à commencer sa propre Église au cœur de North Little Rock en 1970. La congrégation a commencé à se rencontrer au Club des garçons et des filles où Paul Sr. a boxé. Ils sont devenus plus tard affiliés à l’Église nazaréenne et ont été officiellement reconnus par l’Église du Nazaréen en 1972.

Depuis lors, Friendly Chapel a continué à aimer sur la communauté négligée malgré les risques. 

Papa a dit : « Je préfère être tué ici faisant quelque chose pour Dieu » Paul Jr. a dit.

De nombreuses années plus tard, Paul Sr. a donné son témoignage dans une Église locale. Après le service, un groupe de femmes a demandé à Paul Sr. sur l’homme dont il a refusé de secouer. Paul Sr. n’avait jamais vu Lipkin à nouveau et a supposé qu’il était mort. Les femmes connaissaient Lipkin et ont aidé les hommes à se réconcilier. Ils ont crié ensemble, célébrant la transformation marquée Paul Sr. a vécue et son travail dans une communauté qu’il a utilisée pour maudire. 

En réfléchissant sur l’état actuel de Friendly Chapel, Paul Jr. a dit que le makeup de l’Église n’a pas autant d’importance pour eux que ce qu’ils étaient là pour faire dans la communauté.

Nous continuons juste à aimer les gens comme nous le avons fait pendant les 51 dernières années », a déclaré Paul Jr. Nous faisons toujours les mêmes choses que nous avons faites depuis le tout début. C’est aimer les gens où ils sont, se soucier d’eux et essayer d’être une petite aide aux gens. « 

Ce printemps, un film sur la vie de Paul Holderfield Sr. sera publié. Pour voir la bande-annonce pour Promesse de Paul, cliquez ici.