En los últimos años, la Iglesia del Nazareno Palmer Family ha estado construyendo relaciones con la comunidad de necesidades especiales en Palmer, Alaska. Lo que comenzó simplemente como la organización de una noche de graduación Night to Shine para estudiantes con necesidades especiales se ha convertido en algo mucho más significativo.

La iglesia ha estado organizando noches de descanso para familias de niños con discapacidades, en asociación con una organización llamada 99 Balloons. La organización ayuda a las iglesias y otros establecimientos a interactuar con los discapacitados (intelectual y físicamente) en sus comunidades.

Una vez al mes, los padres y cuidadores pueden traer a sus hijos (niños con discapacidades y sus hermanos) durante tres horas, y utilizar el tiempo como quieran. Se ofrece atención individualizada para los niños; y la iglesia y los voluntarios utilizan su tiempo para ayudar a construir relaciones. El equipo de ayuda también organiza sesiones de trabajo, para que los hermanos compartan sus experiencias como pares.

Además, la casa pastoral de la iglesia se está alquilando actualmente a un hogar de cuidado para personas con necesidades especiales.

El pastor principal, Joseph Parreira, dijo que los esfuerzos comenzaron inicialmente tratando de encontrar qué tipos de recursos y puntos de conexión faltaban en la comunidad, especialmente para las personas con necesidades especiales y sus familias. Así que comenzaron con el evento Night to Shine.

"Lo que hemos aprendido en este viaje es que, si estás dispuesto a decir que sí a satisfacer las necesidades de tu comunidad, Dios abrirá las puertas", dijo Parreira.

En agosto de 2023, la iglesia construyó un patio de juegos totalmente inclusivo y accesible en su campus. A través de la relación que formó el distrito escolar al organizar Night to Shine, la iglesia recibe a varios estudiantes durante la semana para realizar prácticas laborales. Los estudiantes vienen y ayudan con las tareas de limpieza, el inventario y otras tareas según estén disponibles. El distrito escolar paga a los estudiantes por su experiencia laboral. Dos estudiantes que vinieron a la iglesia para realizar prácticas laborales le preguntaron a Parreira si podían quedarse después de su reciente fiesta de graduación Night to Shine para ayudar a limpiar.

Parreira agregó que el reino de Dios es para todos, y crea espacio para amar y aceptar tanto a los capaces como a los discapacitados. "Toda persona tiene valor para aportar al cuerpo de Cristo", dijo Parreira.

Eventos como Night to Shine son oportunidades para construir relaciones para la iglesia de Palmer y la comunidad de necesidades especiales, que incluye a los voluntarios, las familias, las personas con necesidades especiales y sus hermanos.

La mayoría de quienes ayudan a asociarse con la iglesia Palmer Family incluyen miembros de otras iglesias y otros no creyentes que quieren ayudar a impactar su comunidad. Y debido a que la iglesia vio la satisfacción de las necesidades de las personas como una prioridad, esas familias también están comenzando a escuchar el mensaje del evangelio.

Matt Rush, el actual pastor de jóvenes en la iglesia Palmer Family, llegó a la iglesia después de que su hijo asistiera a un evento de Night to Shine allí. Matt y su familia habían estado entre iglesias, buscando una que pudiera satisfacer cómodamente los desafíos de Matthew. Después de pasar un buen rato en su primera noche de evento, Matt recordó que su esposa le dijo: "Si esa iglesia ha hecho todo eso por las familias con niños con necesidades especiales; debemos considerar ir a su iglesia".

Poco después de que comenzaron a asistir, se abrió el puesto de pastor de jóvenes en la iglesia de Palmer. Rush, que anteriormente había sido pastor de jóvenes, se sintió llamado a asumir ese papel. Actualmente, está trabajando para obtener la ordenación en la Iglesia del Nazareno.

"Es sorprendente cómo obra Dios cuando uno comienza a llegar a una comunidad a la que nadie más llega", dijo Parreira.