Friendly Chapel Church of the Nazarene ha sido un faro de esperanza para la reconciliación racial en el sur de los Estados Unidos desde sus inicios. El trabajo de Paul Holderfield Sr., el fundador de la iglesia, continúa activo través de la iglesia de North Little Rock, ya que proporciona un refugio para todos los necesitados, independientemente de su raza.

Holderfield plantó la iglesia en una de las peores áreas criminales de Arkansas. Le gustaba describir los primeros días de la iglesia diciendo: "Llegamos al vecindario cuando no nos querían y nos quedamos hasta que no pudieron prescindir de nosotros".

Dirigido ahora por su hijo, Paul Holderfield Jr., Friendly Chapel ha servido a la comunidad desde 1972 a través de la filosofía FLAME (Alimentar y amar a todos los hombres por igual. por sus siglas en inglés).

Durante el invierno, la iglesia sirve comidas calientes a más de 80 personas todos los días de la semana, y en el verano ofrecen entre 250 y 300 almuerzos diarios, cinco días a la semana. Las ganancias de la tienda de segunda mano de la iglesia financian un programa de becas, así como las compras anuales de regreso a clases de la iglesia para estudiantes de bajos ingresos. La iglesia alquila casas a jubilados y viudas y proporciona espacios de vida de transición para familias que intentan recuperarse, todo por cuotas mensuales nominales.

La iglesia tiene sus orígenes en un momento de crisis en la vida de Paul Sr. En 1957, Little Rock fue el centro del movimiento de derechos civiles en Estados Unidos. En ese momento, Paul Sr. era bombero en una estación justo al final de la calle de Little Rock Central High School, la primera escuela en el sur en integrarse racialmente. Las tensiones eran altas y el gobernador pidió a la Guardia Nacional que impidiera que los estudiantes negros ingresaran a la escuela secundaria.

Paul Sr. se habría considerado un fanático en ese momento, y él y su compañero bombero estaban afuera de la estación de bomberos lanzando insultos e comentarios derogatorios a los que pasaban. Un día, pasó un hombre negro que ayudó a la familia de Paul Sr. Paul Sr. trató de esconderse, pero Jimmy Lipkin lo reconoció y extendió la mano para darle un apretón de manos. Para apaciguar a su compañero bombero, Paul Sr. se metió la mano en el bolsillo trasero. La expresión del rostro de Lipkin hizo que las entrañas de Paul Sr. se movieran. Esa noche llamó a su esposa para decirle lo horrible que se sentía por lo que había hecho.

"Él le dijo que se había negado a estrechar la mano de un hombre por el color de su piel", dijo Paul Jr. "Lloró y dijo que nunca volvería a hacerlo, sin importar lo que dijeran".

Doce años después, Paul Sr. se hizo cristiano y la familia comenzó a asistir a una iglesia local. Paul Jr. recuerda la vez que su hermano llevó a un amigo negro de la escuela a la iglesia.

“Un niño negro entró y la mitad de la iglesia se fue”, dijo Paul Jr. "Se quejaron de tener a alguien allí que era negro, diciendo '¿A qué viene a esta iglesia?'"

Después de varios casos similares de discriminación, incluida una reunión de la junta en la que el liderazgo decidió no ayudar a una comunidad predominantemente negra, Paul Sr. se sintió impulsado a comenzar su propia iglesia en el corazón de North Little Rock en 1970. La congregación comenzó a reunirse en el Boys and Girls Club donde Paul Sr. solía boxear. Más tarde se afiliaron a la Iglesia del Nazareno y fueron reconocidos oficialmente por la Iglesia del Nazareno en 1972.

Desde entonces, Friendly Chapel ha seguido amando a la comunidad abandonada a pesar de los riesgos.

“Papá dijo: 'Preferiría que me maten aquí haciendo algo por Dios'”, dijo Paul Jr.

Muchos años después, Paul Sr. dio su testimonio en una iglesia local. Después del servicio, un grupo de mujeres le preguntó a Paul Sr. sobre el hombre cuya mano se negó a estrechar. Paul Sr. nunca había vuelto a ver a Lipkin y asumió que estaba muerto. Las mujeres conocían a Lipkin y ayudaron a los hombres a reconciliarse. Lloraron juntos, celebrando la marcada transformación que Paul Sr. experimentó y su trabajo en una comunidad que solía maldecir.

Al reflexionar sobre el estado actual de Friendly Chapel, Paul Jr. dijo que la composición de la iglesia no les ha importado tanto como su misión en esa comunidad.

“Seguimos amando a la gente como lo hemos estado haciendo durante los últimos 51 años”, dijo Paul Jr. “Seguimos haciendo las mismas cosas que hicimos desde el principio. Eso es amar a las personas donde están, preocuparse por ellas y tratar de ser un poco de ayuda para las personas".

Esta primavera, se estrenará una película sobre la vida de Paul Holderfield Sr. Para ver el avance de Paul’s Promise, haga clic aquí.