Shana McGarrah se despertó en mitad de la noche del 19 de diciembre de 2022, incapaz de escapar del agobiante sentimiento por las personas sin hogar de su comunidad de Joplin, Missouri, que pronto se quedarían a la intemperie a temperaturas peligrosamente bajas.

Esa llamada de atención llevó a la apertura del primer albergue permanente para personas sin hogar de Joplin el 4 de enero de 2023. El albergue se encuentra en Joplin First Church of the Nazarene. Dos veces por semana, la iglesia abrirá sus puertas para que las personas sin techo puedan comer caliente, ducharse, resguardarse de la intemperie y conseguir ropa nueva.

"Un par de chicos dijeron que llevaban tres días sin comer", dijo McGarrah. “Otro nos dijo que estaba comiendo de los botes de basura. No hay necesidad de eso. Estamos llamados a amar a la gente y a nuestros vecinos, y [las personas sin hogar son] parte de eso”.

Además de las necesidades, la iglesia se compromete a ayudar a los miembros de la comunidad sin hogar a prepararse para las entrevistas de trabajo, obtener la identificación necesaria, como licencias de conducir, e incluso proporcionar transporte para las entrevistas de trabajo.

McGarrah, pastora principal de Joplin First, está acostumbrada a recibir llamadas nocturnas de un feligrés necesitado o alguien que solicita un pastor en un hospital local, pero el 19 de diciembre, la llamada vino de arriba.

“El Señor comenzó a romperme el corazón por la gente que tendría que soportar el frío”, dijo McGarrah.

Durante los próximos días, la temperatura en Joplin bajaría más de 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius) como parte de la tormenta de invierno Elliott, que trajo un frío mortal a muchos en toda América del Norte.

McGarrah sintió que el Señor la estaba llamando a ella y a Joplin First para ayudar a aquellos que se pondrían en peligro, por lo que llamó a la junta de la iglesia. Esa llamada telefónica llevó a Joplin First a abrir sus puertas como centro de calentamiento desde el 22 de diciembre hasta el día de Navidad.

Más de 100 personas fueron atendidas durante los cuatro días que el centro de calentamiento estuvo abierto. Un hombre que visitó el centro durante el primer día ayudó a un voluntario a encontrar todos los lugares donde las personas sin hogar habían estado durmiendo.
"Iban por senderos y rogaban a la gente que entrara y saliera del frío brutal", dijo McGarrah.

Cuando el centro de calentamiento cerró el último día, McGarrah no sintió que era hora de alejarse de este ministerio. McGarrah y otros voluntarios habían escuchado y visto demasiado durante esos cuatro días para poner fin a sus esfuerzos. Entonces, McGarrah, la junta de la iglesia y algunos voluntarios comenzaron a crear planes para abrir un refugio permanente para personas sin hogar.

Joplin First es una iglesia pequeña con poco margen de maniobra financiera. McGarrah dice que la iglesia tenía sólo $ 150 en su presupuesto de “Ministerios de Amor” cuando comenzaron el centro de calentamiento; pero la congregación estaba comprometida con la carga que Dios les impuso y confiaban en que Dios les proveería. Y lo ha hecho.

Una organización local llamada Food Not Bombs comenzó a donar alimentos para ayudar a alimentar a las personas. Otras organizaciones donaron jabón y toallas para las duchas.

"Acabamos de ver a Dios tomar esto, y simplemente explotó", dijo McGarrah. "La gente está simplemente emocionada. Hemos visto a Dios hacer milagros”.